El manto verde
El manto verde de los pastizales representa uno de los ecosistemas más característicos de Urkiola, pues son la base que sustenta la ganadería. El ser humano de estas montañas comenzó a talar los bosques hace miles de años, favoreciendo así el pasto del que disfrutan hoy en día vacas, ovejas y yeguas.
Debido a las condiciones climáticas locales, a los distintos tipos de suelo y a la topografía se distinguen tres tipos de pastizales: el montano, el lastonar y el prado de siega.
Los primeros son los más abundantes, se mantienen siempre verdes y en ellos se puede encontrar ganado todo el año. Los pastizales de Mugarrikolanda, Saibi, Zabalandi y Urkiolagirre son los más extensos. En las zonas con poca presión ganadera aparece el lastonar, formado por una gramínea de hojas largas y ásperas llamada lastón. Los prados de siega se encuentran junto a los caseríos y se suelen segar dos veces al año.
Aunque no lo parezca, los pastizales de Urkiola también albergan pequeños tesoros en forma de endemismos como la quitameriendas (Merendera montana) o el Narciso de Asturias (Narcisus asturiensis subsp. jacetanus). En ellos podemos encontrar hasta cuatro especies de orquídeas, destacando entre ellas, la Flor de abeja (Ophrys apifera).
Como consecuencia del abandono de los pastos, se desarrollan comunidades de una diversidad importante, compuestas por especies como el brezo, la árgoma, el espino o el helecho. Son los denominados matorrales.
En este ecosistema previo al desarrollo del bosque, habitan infinidad de pequeños mamíferos como el ratón de campo, así como numerosas aves. Además, las abejas y otros insectos polinizadores encuentran alimento en el colorido manto que ofrecen las plantas a principios de primavera. Los espinos (Crataegus monogyna) y los endrinos (Prunus espinosa) son también una importante fuente de alimento para la fauna salvaje.
Bordas de pastores en el collado de Larrano
Con el objetivo de conseguir un equilibrio sostenible aunando conservación y aprovechamiento económico, en 2016 se puso en marcha el proyecto LIFE Oreka Mendian. De esta manera, en 15 lugares de Euskal Herria pertenecientes a la Red Natura 2000 (entre los que se encuentra el PN de Urkiola), se ha desarrollado una estrategia de conservación en los pastos de montaña, tomando como punto de partida el mantenimiento del uso tradicional. A través de este proyecto, se han sentado las bases para conseguir que los pastos de montaña, espacios muy amenazados a nivel europeo, se gestionen de forma que se garantice su conservación y la de los hábitats y especies que en ellos coexisten. Sin duda, un gran paso para la conservación del manto verde del País Vasco.
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